Si tratta di grandi arbusti o piccoli alberi, originari delle zone temperato-calde dell'emisfero boreale. Le foglie sono caduche, alternate, ovate, lunghe 3–13 cm. I fiori sono raggruppati in larghe e aperte panicles terminali lunghe 15–30 cm, con l'aspetto di un soffice piumino grigio-marrone assomigliante ad una nuvola di fumo sopra la pianta, da cui il nome. Il frutto è una piccola drupa con un unico seme. In passato è stato spesso attribuito al genere Rhus, da cui si distingue per le foglie semplici (non pennate) e per i fiori con l'aspetto 'fumoso'.

Dalle foglie di questa pianta si produce il colore per tingere lana, seta, legno e pelle in giallo e arancio.