Data la grande facilità con cui la specie può variare si sono originate almeno una dozzina si cultivar sfruttate dai giardinieri. Sono piante rustiche (di facile impianto) che decorano eccellentemente i muri o i giardini di tipo roccioso se sono messe opportunamente in condizioni di riparo dai venti freddi del nord.

A seconda degli autori il genere può contare dalle 100 alle 200 specie. È originario dell’Europa boreale, in particolare delle aree con clima temperato-fresco. In Italia si possono trovare come spontanee una ventina di specie, ognuna specifica di un particolare ambiente (marino, collinare o montano). Ha però esigenze sempre simili: luoghi freschi e con substrati umidi e possibilmente al riparo di latifoglie.

Il lathyrus odoratus è originario della Sicilia dove cresce spontaneamente in presenza di suoli argillosi. È una pianta villosa, che si allarga parallelamente al terreno o si arrampica su arbusti o cespugli. Le foglie sono ovali. I fiori possono raggiungere i 2,5 cm di lunghezza (ma le cultivar li possono avere molto più grandi), di solito di color rosa acceso o rosso.

Le varietà ottenute dagli ibridatori hanno una gamma di colori molto più ampia e alcuni hanno il vantaggio di essere rifiorenti. Ciò significa che possono donare bellezza al giardino per un periodo prolungato (anche per tre mesi). Ciò non toglie che per ammirarne le corolle da aprile a ottobre dovremo cominciare la semina molto presto e proseguire con una certa regolarità per rinnovare spesso le piante.